חוקרים מצאו כי ביצוע חיפושים באינטרנט עשוי לשפר את הפעילות המוחית של אנשים מבוגרים. בנוסף, הוא עשוי להאט ואף למנוע את ההידרדרות הקוגניטיבית התלויה בגיל אשר עלולה לגרום למחלת האלצהיימר.
החוקרים נעזרו בסריקות מוח וגילו כי השימוש באינטרנט מגרה את המוח באופן משמעותי יותר בהשוואה לקריאה, וכי ההשפעה על המוח נמשכת גם זמן רב לאחר סיום השימוש באינטרנט.
"מצאנו כי אנשים מבוגרים בעלי נסיון מועט בגלישה באינטרנט, אשר מבצעים חיפושים באינטרנט אפילו לפרק זמן קצר עשויים להשפיע על דפוסי הפעילות המוחית שלהם ולהגביר את הפעילות המוחית," כך טוען פרופ' גארי סמול, חוקר בתחום הנוירולוגיה וההתנהגות האנושית באוניברסיטת קליפורניה, לוס אנג'לס (UCLA).
במסגרת המחקר, פרופ' סמול ועמיתיו בדקו 24 נשים וגברים בגילאי 55 עד 78. מחציתם נהגו להשתמש באינטרנט באופן תדיר ולאחרים היה נסיון מועט בגלישה באינטרנט. בתחילת המחקר, המשתתפים התבקשו לבצע סדרה של חיפושים באינטרנט כאשר במקביל לחיפוש, התבצעה סריקה של המוח שלהם באמצעות תהודה מגנטית (fMRI). ממצאי הסריקה מושפעים מכמות זרימת הדם לאזורים שונים במוח, ובאופן זה ניתן לדעת מהם האזורים הפעילים ביותר והאזורים הכי פחות פעילים במוח.
לאחר הסריקה הראשונית, המשתתפים חזרו לביתם והתבקשו לבצע מספר משימות ספציפיות במשך שעה אחת ביום, לפחות שבע פעמים בשבועיים הבאים. לאחר מכן, התבצעה סריקה שנייה בעודם גולשים באינטרנט בדומה לסריקה הראשונה.
פרופ' סמול ועמיתיו מצאו כי השפעת הגלישה באינטרנט מתחילה באופן מיידי. כבר בסריקה הראשונה נצפתה פעילות מוחית באזורים השולטים בשפה, קריאה, זיכרון וראייה. עם זאת, בזמן הסריקה השניה ניתן היה לראות פעילות מוחית גם באזורים נוספים של המוח. אזורים אלה מעורבים בתהליכים של זיכרון עבודה (אחראי על אחסון זמני של המידע שמתקבל במוח) וקבלת החלטות.
לדברי החוקרים, ביצוע חיפושים באינטרנט מגרה את תאי המוח והמסלולים ביניהם וגורם להם להיות פעילים יותר. "ייתכן כי החיפושים העצמאיים ברשת האינטרנט מהווים למעשה "התעמלות מוחית" שעשויה להגביר את התהליכים במוח בקרב אנשים מבוגרים," אומרת טינה מודי, חוקרת באוניברסיטת UCLA אשר השתתפה בכתיבת המחקר. מודי מאמינה כי ביצוע חיפושים באינטרנט מאתגר את המוח יותר מאשר קריאה, מכיוון שהחיפוש דורש מאנשים לבצע מספר פעולות בו זמנית. בין פעולות אלו נכללות פעולות שמטרתן לשמור מידע חשוב בזיכרון, כאשר במקביל יש צורך לבצע הערכה של המידע המופיע על גבי מסך המחשב וכן לשלוף מתוך כל המידע הכולל מלל רב וגרפיקה את החלקים החשובים בעיניהם.
בשנים האחרונות הצליחו החוקרים, בעזרת אמצעים טכנולוגיים חדישים כגון fMRI, להתבונן בפעילות המוחית בעודה מתרחשת ולמדוד את השינויים במוח שמביא הגיל. הם מצאו כי ככל שאנשים מזדקנים, המוח שלהם עובר שינויים מבניים ותפקודיים. בדרך כלל מדובר בניוון של חלקים במוח, ירידה בפעילות המוחית והצטברות חלבון בלתי מסיס במוח בשם בטא עמילואיד. כל השינויים הללו עלולים לפגוע בתפקוד הקוגניטיבי של המוח.
סמול ומודי טוענים כי המוח דומה לשריר, בכך שככל שהוא פעיל יותר, הוא נעשה חיוני יותר. לכן, פעילויות כגון חיפוש באינטרנט, קריאה ופעילות חברתית עשויות להאט או למנוע הידרדרות מוחית התלויה בגיל אשר מתרחשת באופן נורמלי. סמול אמר: "הממצא המפתיע ביותר הוא שנראה כי חיפוש באינטרנט מפעיל פעילות חשמלית במוח באופן נרחב יותר מאשר הפעילות החשמלית שמתרחשת בעת קריאה."
חוקרים בתחום מדעי המוח תומכים בביצוע "התעמלות מוחית", אך אינם בטוחים מהו היתרון של גלישה ממושכת מדי באינטרנט.
אינטרנט מסייע בהאטת אלצהיימר מאת: ג'ונתן ליק, The Sunday Times
